با ریختن آب بر روی آهک، نوعی واکنش شیمیایی، همراه با ایجاد گرما و بخار شدن مقداری از آب آغاز می‌شود. در این واکنش، آهک در اثر جذب آب متورم شده، به‌صورت گرد سفیدی درمی‌آید که آهک مرده نامیده می‌شود.
آهک آب نخورده یا زنده اکسید کلسیم، با فرمول CaO، و آهک هیدراته یا شکفته هیدروکسید کلسیم، با فرمول Ca(OH)2 است. خواص شیمیایی و کاربردهای این دو نوع آهک با یکدیگر فرق دارند. آهک آب نخورده واکنش‌پذیری بالایی دارد و درصورتی‌که در تماس با آب قرار گیرد، به آهک هیدراته تبدیل می‌شود.